事实上，三代的土地分配不可能都像井字这样规整。但是，孟子所指出的“公田”与“私田”之分，应该是井田制带有本质性的制度特征。“公田”与“私田”之分产生了特定的赋税力役形式，孟子称为“助”和“彻”。助，意思是耤、借，就是“借民力而耕公田”，指国家强制劳动者到公田上劳动，公田的农产品就是国家的税物。汉人许慎在《说文解字》中把“耤”字解释为“税”，就是基于这种理解。
西周末年，随着铁农具和犁耕的逐渐推广，农业个体生产力逐渐提高，以一夫一妇的个体劳动家庭作为基本生产单位逐渐成为可能。“公事毕，然后敢治私事”的耕种方式，日益成为个体农业经济发展的阻力，出现了“民不肯尽力于公田”的状况。公田杂草丛生，国家税收效益明显下降。这时，国家便不事先指定公田，而是到收获季节才临时指定收成好的一片田地作为公田。这就是“彻”，是从“共养公田”到“履亩而税”的过渡形式。
春秋战国时期，五口之家，治田百亩的个体小农经济显著发展。对他们的生产、生活状况，当时的政治家、思想家相当关注。如孟子说过，如果能分配有数口人的一个农家100亩田地，不妨碍他们从事生产，这一家人就可以吃得饱饱的了。李悝也向魏国君王建议，要对“一夫挟五口，治田百亩，岁收亩一石半，为粟百五十石”的小农家庭，采取保护政策。
春秋战国时期拥有一定数量田地的自耕农已经广泛出现，这使按亩计征农副产品作为税收成为可能。鲁国宣公十五年（公元前594年）“初税亩”，就是以每亩田为征税对象，这也叫着“履亩而税”。这标志着以田亩面积或亩产量为计税依据的“税”（后代称为田租、田税、地税、田赋）制正式确立。随后，各国陆续也实行“税亩”制。