景龙
“永远”是由两个意义相近的语素并列组合而成的复合词。最初，“永”是距离概念、时间概念，表示长久、恒久，《说文解字》有言：“永，水长也。象水巠（经）理之长。”“远”是空间概念，表示间距大、空间大，《说文解字》有言：“远，辽也。”《尔雅》有言：“远，遐也。”
对“永”字的字源及其引申脉络，说法不一。近代学者高鸿缙在其著作《中国字例》里说，“永”的字形像“人在水中行”，所以是“泳”的初字，“后人借用为长永，久而为借意所专，乃加水旁作‘泳’以还其原”。王力先生则从《说文解字》等古代字书的记载出发，认为“永”是“水流长”的意思，指距离、空间以及时间的长或久（《古汉语字典》）。无论是字源借用说还是字书记载说，“永”字都表示“长久”。
至于何时开始使用“永远”一词，也存在不同的说法。《汉语大词典》认为《尚书·君奭》里的“我亦不敢宁于上帝命，弗永远念天威”是“永远”一词最初的语用例，但查阅原文后可知，此“永远”中的“永”和“远”各表一义，还不是真正意义上的复合词。再参阅《尚书》等古籍，“永”都是单用其字，例如《尚书·君奭》里的“厥基永孚于休”“今汝永念”，《尚书·尧典》里的“日永星火”，《诗经》里的“维以不永怀”“且以永日”，《周礼》里的“求永贞”等。至于《汉书》的“永远为郡吏，恐为音所危，病满三月免”，“永”指的是“谷永”这个人。
“永远”作为复合词，最早应出现在魏晋时期。《梁书》有言：“谯、沛未复，茔陵永远，于居于处，寤寐疚怀，何心何颜，抚兹归运。”“永远”表示离“祖宗茔陵还很遥远”。到晋代潘岳《寡妇赋》的“亡魂逝而永远兮，时岁忽其遒尽”，便带有时间恒久的意思。至唐代，徐彦伯在《仪坤庙乐章·金奏》里说“徽猷永远，比德皇英”，就与现代汉语中“永远”一词的含义十分接近了。不过需要说明的是，唐诗中的“永远”还是晋代隐居庐山的两个高僧惠永与惠远的并称，如白居易的“有期追永远，无政继龚黄”。所以我们在看唐诗中的“永远”时，一定要根据具体情况加以分析。可见直到唐代中期，“永远”的含义也没有完全确定下来。
宋元时期，“永远”一词的使用更为频繁，苏东坡就多次用“永远”来表示时间上的恒久，如“今来不可更有移易地分及增添团结去处，永远只以今来所管五百八十八村为定”（《乞增修弓箭社条约状二首（之一）》），“令钱自然已下徒弟，永远住持，渐次修葺，兼得就便照管坟庙，不致荒废”（《乞桩官钱氏地利房钱修表忠观及坟庙状》），“愿乞敷奏，乞一敕额，庶几永远不致废坏”（《荐宗室令畤状》）等。至于“执手相将，永远成鸳侣”（陶氏《苏幕遮·闺怨》），“永远林栖真有道，溺沮耕养亦忘情”（苏辙《又次韵游小云居》），说明“永远”表示时间上的恒久之义已经确定下来。不过，此时的“永远”多出现在诗词文章中。
“永远”一词在白话俗语中广泛使用，是在明清时期。例如《初刻拍案惊奇》里有“奈何平人见个美貌女子，便待偷鸡吊狗，滚热了又妄想永远做夫妻”，《金瓶梅》里有“我暗地里假名托姓，一顶轿子娶到你家去，咱两个永远团圆，做上个夫妻，有何不可”？《明珠缘》里有“知府只得将原招改了，山鹤野人问了个岭南永远充军，吴瑰庵问了个江西永远充军，抚院方才准了”，《醒世恒言》里有“我与二卿邂逅相逢，指望永远相好”……与现代汉语中“永远”一词的含义相吻合，并且逐渐稳定下来，一直使用到今天。